Bethlehem - Palästinensische Autonomiegebiete

Nach dreijähriger intensiver Vorarbeit trafen sich vom Ende 2011 rund 90 hochrangige Vertreter*innen israelischer, palästinensischer und europäischer Kommunen in Köln, um

• sich über praktische Kooperationserfahrungen sowie Potentiale und Perspektiven der Zusammenarbeit auszutauschen,
• neue Städtekooperationen zu verabreden,
• gemeinsam nach Wegen zu suchen, den Nahostfriedensprozess auf lokaler Ebene zu fördern.

Organisiert wurde die "Cologne Mayors’ Conference Euro-Middle East City-to-City Cooperation" von uns, den beiden Kommunalverbänden Israels und Palästinas, dem Deutschen Städtetag sowie dem Netzwerk "Municipal Alliance for Peace in the Middle East". Weitere Partner*innen waren die deutsche und französische Sektion des Rats der Gemeinden und Regionen Europas, Cités Unies France sowie das "Standing Committee for the Euro Mediterranean Partnership of Local and Regional Authorities".

Zu den erzielten Vereinbarungen gehörten die Gründung eines israelisch-palästinensischen Bürgermeister*innen-Netzwerks sowie mehrere trilaterale Städtekooperationen.
Auch wenn ein vergleichbares Bürgermeister*innentreffen aufgrund der politischen Entwicklung seitdem nicht mehr stattgefunden hat, hat diese Konferenz gezeigt, dass Städte eigenständige Brücken grenzüberschreitender Zusammenarbeit bauen können.

Ein weiterer, nachhaltiger Erfolg: Unter dem Eindruck der Konferenz legte das Bundesministerium für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (BMZ) erstmals ein Programm zur Förderung deutsch-palästinensischer Kommunalpartnerschaften auf, das von Engagement Global / Servicestelle Kommunen in der Einen Welt umgesetzt wird.

Waren wir vor 25 Jahren Vorrreiter mit der Städtepartnerschaft Köln-Bethlehem, bestehen inzwischen knapp 20 kommunale deutsch-palästinensische Partnerschaften. 

Schon bei der ersten Reise einer Kölner Delegation nach Bethlehem im Sommer 1996 war das Thema wechselseitiger Austausch von Schüler*innen und Jugendlichen Gegenstand der Gespräche zur inhaltlichen Ausgestaltung der neuen Partnerschaft. Beim anschließenden Besuch in der israelischen Partnerstadt wurde unter dem Motto "people to people" die Idee trilateraler Begegnungen geboren.

In den beiden darauffolgenden Sommern nahmen Jugendliche aus beiden Nahost-Partnerstädten am Internationalen Jugendworkshop unseres Jugendamtes teil. Erstmals konnten junge Erwachsene aus Israel und Palästina in einer Umgebung weitab von ihrer gewohnten Lebenswirklichkeit zusammentreffen, ihre jeweiligen Erfahrungen teilen und das Verbindende erleben. 1998 traten Kölner Jugendliche einen Gegenbesuch in Bethlehem und Tel Aviv-Yafo an, der wiederum ein Zusammentreffen in dieser Konstellation ermöglichte. Damit war der Grundstein für trilaterale Begegnungen gelegt. 

Fest etabliert hat sich der trilaterale Jugendaustausch Köln-Tel Aviv-Bethlehem mit Teilnehmer*innen des Heinrich-Heine-Gymnasiums (Köln), der Schule Talitha Kumi (Bethlehem) und der Ironi Hey Hight School (Tel Aviv). 

Ich fühle Freiheit hier, die ich so zu Hause nicht habe. Die Israelis sind freundlich, wir gehen wie Freunde miteinander um,

berichtet Amira, 15 Jahre aus Bethlehem. Sie ist eine der Schüler*innen, die über den trilateralen Austausch zu Gast in Köln war. 

Auch im Bereich Sportaustausch konnten durch die Projekte mit Bethlehem und die guten Beziehungen zu Tel Aviv immer wieder  trilaterale Begegnungen initiiert werden. Gleiches gilt für den Austausch zwischen Menschenrechtsaktivist*innen. Ein Engagement, das 2017 mit dem Sonderpreis "Lebendigste Städtepartnerschaft" der Stiftung Lebendige Stadt ausgezeichnet wurde.

Generell berichten die Teilnehmer*innen trilateraler Begegnungen immer wieder über das Verbindende gemeinsamer Interessen, ähnlicher Zukunftspläne und Hoffnungen. Mit diesen Erfahrungen werden sie auch zu wichtigen Multiplikator*innen im Engagement gegen fundamentalistische und terroristische Strömungen.  

Der Tourismus in Bethlehem und der Region gilt als einer der wichtigsten Wirtschaftszweige. Die Dichte religiöser Stätten - für die Christen allen voran die Geburtskirche - lockt jährlich rund zwei Millionen Besucher*innen und Pilger*innen nach Palästina. Oftmals finden die Ausflüge nach Bethlehem und in die unmittelbar benachbarten Gemeinden nur als Tagesausflug und Abstecher im Rahmen von Israel-Rundreisen statt, womit der Region nicht entsprochen wird und wichtige Einnahmen verloren gehen. 

Durch die Kooperation und Unterstützung der deutsch-palästinensischen Kommunalpartnerschaften in der Region Bethlehem wurde 2016 der interkommunale Zweckverband "Joint Services Council for Tourism Development in Bethlehem Governorate" gegründet. Schon ein Jahr später konnte in Bethlehem das interkommunale Tourismusbüro für die Region Bethlehem (Bethlehem, Beit Jala, Beit Sahour) eröffnet werden. Inzwischen ist auch die mehrsprachige, touristische Informationsplattform "Enjoy Bethlehem" online gegangen.

Die Umsetzung dieser Maßnahmen wurde durch das Förderprogramm "Nachhaltige Kommunalentwicklung durch Partnerschaftsprojekte" (NaKoPa) der Servicestelle Kommunen in der Einen Welt (SKEW) mit rund 250.000 Euro gefördert. 

Eng mit der Zielsetzung der Tourismusförderung in der Region Bethlehem verbunden war auch die Notwendigkeit, die  Geburtskirche als eine der wichtigsten Pilgerstätten für Christen weltweit zu sanieren. Ein sehr aufwendiges Vorhaben, das durch viel internationale Unterstützung nach gut 10 Jahren erfolgreich abgeschlossen.
Mit einem Betrag in Höhe von 66.000 Euro wurden die umfangreichen Sanierungs- und Restaurierungsmaßnahmen im Rahmen der Spendenaktion "Eine Kölner Gabe für Bethlehem" auch von Köln aus unterstützt. 

Begegnungen zwischen den Menschen in Köln und Bethlehem liegen uns am Herzen. Wir unterstützen Initiativen und Projekte, die für die Menschen in Bethlehem mit tragfähigen Alternativen das Leben gestalten. In Köln berichten wir über die Menschen und das Leben in Bethlehem und Palästina auf vielfältige Weise.

Für ein gerechtes globales Miteinander! Engagement Global gGmbH – Service für Entwicklungsinitiativen ist die Ansprechpartnerin in Deutschland für entwicklungspolitisches Engagement, deutschlandweit und international. Engagement Global informiert zu aktuellen Projekten und Initiativen und fördert entwicklungspolitische Vorhaben finanziell. Nicht zuletzt über die Servicestelle Kommunen in der Einen Welt (SKEW) berät und qualifiziert sie Zivilgesellschaft und Kommunen, private Träger und Einrichtungen. 

Im Auftrag des Bundesministeriums für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung stehen uns als Kommune Engagement Global und die SKEW seit 2001 als Service- und Beratungseinrichtung zur Verfügung.

1999 zur Jahrtausendwende gegründet, verfolgt das Bethlehem Peace Center mit seinem umfangreichen Programm die Förderung von Frieden, Demokratie, religiöser Toleranz und kultureller Vielfalt. 

Eine außergewöhnliche Schule. In einem vom Nahostkonflikt geprägten Umfeld ist Talitha Kumi ein sicherer und friedlicher Ort zum Lernen.

Die Schule in Trägerschaft des Berliner Missionswerks wurde vom Bundesamt für Auswärtige Angelegenheiten, Zentralstelle für das Auslandsschulwesen, mit dem Prädikat "Exzellente Deutsche Auslandsschule" ausgezeichnet. 

Bethlehem blickt auf eine lange und sehr wechselvolle Geschichte zurück. Das genaue Alter lässt sich jedoch nicht ermitteln. Archäologische Funde zu ersten Besiedlungen des Gebiets reichen bis die Jungsteinzeit zurück (ca. 8.000 v. Chr.). Der Beginn einer dauerhaften menschlichen Besiedlung kann auf die Zeit 3.800 bis 3.400 v. Chr. datiert werden. Die Bibel verweist erstmals im Zusammenhang mit der Grablegung Rahels auf Bethlehem. Unter der Herrschaft verschiedener Völker wie Ägypter, Assyrer, Babylonier und Perser wurde die Region zum Schmelztiegel verschiedener Kulturen. 

Heute bildet die Stadt Bethlehem mit rund 30.000 Einwohner*innen sowie den Nachbargemeinden Beit Jala und Beit Sahour auf einer Fläche von knapp 600 Quadratkilometern das Gouvernement Bethlehem in den Palästinensischen Autonomiegebieten im Westjordanland. Geographisch grenzt Bethlehem im Norden unmittelbar an den Bezirk Jerusalem, ist von ihm aber durch die israelischen Sperranlagen faktisch getrennt. Die Übergabe unserer Partnerstadt von Israel an die Palästinensische Autonomiebehörde im Rahmen des Oslo II-Abkommens erfolgte im Dezember 1995, also erst drei Monate vor Gründung unserer Städtepartnerschaft. 

Bethlehem ist Standort der Katholischen Universität Bethlehem (gegründet 1973 vom Vatikan) und der privaten Ahliya Univesität (gegründet 2007). Die evangelisch-lutherische Talitha Kumi Schule bietet als besonderem Lernort christlichen und muslimischen Mädchen und Jungen ein breites schulisches Angebot inklusive Mädcheninternat und Hotelfachschule. Zu den Hauptwirtschaftszweigen der Region Bethlehem zählen das Kunsthandwerk in Form von Stickereien, Schmuckdesign und Olivenholzschnitzereien sowie der Tourismus.

Besondere Bedeutung erlangte Bethlehem durch die biblische Überlieferung von Christi Geburt. Die Geburtskirche als Wiege des Christentums wurde zu ihrem Wahrzeichen und zu einer der zentralen Pilgerstätten von Christ*innen und Kulturinteressierten aus aller Welt. 326 n. Chr. wurde unter Kaiser Konstantin das Christentum Staatsreligion in Palästina; über der Geburtsgrotte wurde die fünfschiffige Basilika errichtet. Sie ist seit 2012 UNESCO-Weltkulturerbe.  

Weitere Sehenswürdigkeiten sind:

• die römisch-katholische Katharinenkirche (an die Geburtskirche angebaut)
• die Kapelle der Milchgrotte südlich der Geburtskirche
• die evangelisch-lutherische Weihnachtskirche
• Rahels Grab
• der Krippenplatz
• die türkische Festung Qalat el-Burak, die früher Rastmöglichkeit für Karawanen 
• das Herodium mit Grabstätte von Herodes dem Großen
• der Madbasseh-Platz, auf dem als Zeichen der städtepartnerschaftlichen Freundschaft seit 1998 ein Stein des Hohen Doms zu Köln steht.
  Während der 2. Intifada wurde der erste Domstein 2003 zerstört. 2010 konnte, unterstützt vom Städtepartnerschaftsverein, ein neuer Stein auf dem Platz enthüllt werden.
• das Internationales Weihnachtsmuseum, Krippenmuseum
• das Baituna-al-Talhami-Museum, Volkskundemuseum
• das Badd-Dschaqaman-Museum, zu Produktion und Verwendung von Olivenöl