Für den Unterhalt eines gemeinsamen Kindes haften beide Elternteile anteilig nach ihren Erwerbs- und Vermögensverhältnissen. Der Elternteil, der ein minderjähriges und unverheiratetes Kind betreut, kommt seiner Pflicht zum Unterhalt regelmäßig durch die Pflege und Erziehung des Kindes nach. Der andere Elternteil ist dann barunterhaltspflichtig und kommt seiner Pflicht zum Unterhalt durch regelmäßige Geldzahlungen nach.

Während der Lebensbedarf des minderjährigen, unverheirateten Kindes immer von der Lebensstellung des unterhaltspflichtigen Elternteils abhängig ist, wird der Unterhalt des volljährigen Kindes von zahlreichen und teilweise sehr unterschiedlichen Faktoren geprägt.

Vereinfacht gesagt muss das volljährige Kind im Regelfall zunächst selbst für seinen Lebensunterhalt aufkommen und hat oft eine eigene Lebensstellung erlangt, so dass diese für die Bemessung des Unterhaltsbedarfs maßgebend ist. Der Unterhaltsanspruch des volljährigen Kindes kann unter besonderen Umständen auch verwirkt sein.