Rund 200 Werke namhafter niederländischer Künstler des 16. und 17. Jahrhunderts wie Hendrick Goltzius, Jacob van Ruisdael, Jan Gillisz van Vliet und last but not least Rembrandt kommen im Wallraf zusammen. Es handelt sich dabei um Druckgrafiken von höchster künstlerischer Qualität, die eine ungewöhnlich breite Palette von Motiven abdecken. Genredarstellungen, Porträts und Karikaturen gehören ebenso dazu wie mythologische und biblische Szenen oder Arbeiten, die sich mit der Skulptur der klassischen Antike auseinandersetzen. Im Fokus der Ausstellung stehen Hendrick Goltzius (1558 bis 1617) und sein Umkreis.

Durch seinen genialen Umgang mit dem Medium Kupferstich wurde Goltzius zum Katalysator für eine Vielzahl von künstlerischen Innovationen am Ende des 16. Jahrhunderts. Zeitgenossen nannten ihn respektvoll und mit Bezug auf den Gott der Verwandlung "Protheus der Kunst". Mit einmaligem Geschick imitierte er Stile von Meistern wie Albrecht Dürer oder Lucas van Leyden und bediente sich zugleich bei Motiven italienischer Künstler wie Michelangelo. Doch darüber hinaus kreierte er seinen eigenen, unverwechselbaren Stil, der für die nachkommende Generation zum Vorbild und Maßstab wurde.

Anlass der Ausstellung "Artisten der Linie" ist die großzügige Schenkung durch den Berliner Sammler Christoph Müller an das Wallraf-Richartz-Museum. Zu dessen 150-jährigen Jubiläum im Jahr 2011 hatte Müller dem Kölner Haus hundert druckgrafische Arbeiten von niederländischen Künstlern des 16. und 17. Jahrhunderts vermacht. Dieses Konvolut bringt das Wallraf zusammen mit Zeichnungen und druckgrafischen Blättern aus der eigenen Sammlung des Museums. Viele von diesen bedeutenden und originellen Arbeiten der Graphischen Sammlung aus dem goldenen Zeitalter der niederländischen Kunst werden zum ersten Mal der Öffentlichkeit gezeigt.